「冬眠の生命科学」–驚くべき生存戦略の謎に挑む–　2026年5月16日　吉澤有介-

山口良文著、エクスナレッジ、2026年3月刊　　著者は1975年東京都生まれ、京都大学理学部卒、同大学院生命科学研究科で博士（生命科学）。自然科学研究機構岡崎統合バイオサイエンスセンター研究員、東京大学大学院薬学系研究科遺伝学教室助手、准教授を経て、現在は北海道大学低音科学研究所教授です。
生物はみな不思議な生き方をしています。哺乳類の約20％近くの100種以上に「冬眠」という現象がありました。「冬眠」といえば、「ただ寝ているだけ」というのんびりした雰囲気ですが、その実態は、まさに生きるための究極の選択でした。心臓を動かしたり、体温を保つためには、最低限の基礎代謝が必要ですが、冬眠中の動物は、エサのない冬の季節を乗り切るために、心臓も呼吸もほとんど止めるなど、基礎代謝までも落として、エネルギー消費を抑えます。このように動物がみずから極端な「低代謝」状態になることを、「休眠」（torpor）といい、この「休眠」が季節によって数か月も続くことを「冬眠」と呼んでいます。
ハムスターなどの一般的な小動物は、室温を5℃にして飼育すると、通常の体温37℃と、5℃まで下げた「深冬眠」の動かない状態とを何度も行ったり来たりします。一方、「冬眠」の典型とされるクマの場合は、やや微妙でした。巣穴では、体温は30℃くらいに下がるだけで、異常があればすぐ目を覚まし、油断はなりません。メスは出産や子育てもします。そのため、かっては　「冬眠」ではなく、「冬ごもり」とみられたこともありました。しかし近年、データロガーの測定で、低代謝であることがわかって、やはり「冬眠」とされました。
地球上の生物は、およそ40億年前に誕生しました。はじめは極めてシンプルな単細胞生物でしたが、長い時間をかけて様々な進化を遂げ、多様な生物になってゆきました。動物では、大きく「脊椎動物」と「無脊椎動物」に分けられます。「脊椎動物」は、哺乳類、鳥類、爬虫類、両生類、魚類で、そのうち哺乳類と鳥類だけが「恒温動物」で、その他はすべて「変温動物」です。「無脊椎動物」は、全動物種の8割以上を占める昆虫や、タコなどのすべてが「変温動物」ですから、地球上のすべての動物は、もともとが「変温動物」だったのです。
テントウムシなどの変温動物は、自分で熱をつくる能力が低いので、外気が寒くなれば、体温が下がり、代謝も落ちて動けず、「休止」して「冬眠」状態になります。しかし、恒温動物が、自分で代謝を下げるのとは異なるので、「冬眠」とは区別しています。また変温動物には、氷点下でも凍らないように、体内で「不凍タンパク」をつくる仕組みもありました。
しかし、生存可能温度域を超えれば、生きてはゆけません。恒温動物は自分で熱をつくりますが、低体温が続くとやはり死んでしまいます。ヒトでは35℃以下になると、「戦慄」という震えが起こり、30℃以下になると心臓も止まるのです。ヒトの低体温がなぜ身体に悪いのかは、まだよくわかっていません。ヒトも「冬眠」することができるのか。ネアンデルタール人が「冬眠」していたという説があります。その名残が、よく見られる「冬季鬱」らしいのです。八甲田山で遭難して、体温25℃で2週間生き延びた人もいました。人工冬眠の医療への応用も始まっています。冬眠の研究は、環境保全や社会的問題の解決にも、つながる可能性を秘めていました。冬眠は、まだ9割が謎という、魅力的な分野なのです。「了」