「砂漠の疑問50」　2026年10月16日　吉澤有介

篠田雅人・山中典和・伊藤健彦・田川公太朗　共著　成山堂書店、2026年8月刊　著者の篠田さんは、1960年岐阜県生まれ、東京大学大学院で理学博士。鳥取大学を経て、名古屋大学大学院環境学研究科名誉教授。専門は気候学、干ばつ科学、乾燥地科学。主な著書は「乾燥地の自然」、「砂漠と気候」など。山中さんは、1958年和歌山県生まれ、京都大学大学院で農学博士。鳥取大学名誉教授。専門は乾燥地化学、森林生態学。伊藤さんは、1970年長野県生まれ、東北大学大学院で理学博士。北海道立総合研究機構エネルギー・環境・地質研究科主査。専門は動物生態学、保全生態学。田川さんは1972年長崎県生まれ、九州大学大学院で工学博士。鳥取大学農学部教授。専門は自然エネルギー利用学、農業環境工学。著者らは、アフリカ、モンゴルなど世界の乾燥地で、フィールドワークを行っています。
日本に砂漠はありませんが、世界の陸地面積の2割が砂漠で、森林面積の3割に迫り、近年は、さらなる砂漠化の進行があって、黄砂の飛来や、農産物の被害が増大しています。
砂漠は、「降水量が少なく、植物が少ない自然環境」です。私たちには、砂漠というと砂丘の連なる「砂砂漠」のイメージがありますが、それは砂漠全体の2割程度で、砂漠の大半は岩だらけの「岩石砂漠」や、風化した「礫砂漠」で占められています。砂漠は暑いとは限りません。トルキスタン砂漠では、年間最高地表温度は80℃で、最低は-40℃でした。
猛烈な砂塵嵐も起こりますが、時には大雨もあり、地中に眠っていた種子が発芽して、突然見渡す限りのお花畑が出現します。僅かながら動物が生息し、カエルもいます。ラクダには、コブに脂肪を蓄え、オアシスで水を大量に飲み貯めする、優れた適応力があります。
砂漠には、植物も見られます。葉をできるだけ小さくして、気孔からの蒸散を抑えています。サボテンのトゲもその一例で、太い幹で光合成をしています。光合成のやり方を変えたベンケイソウ型有機酸代謝の、CAM植物がその仲間です。高温や乾燥、強い光環境に適応した植物群の光合成の仕組みは特別で、「C4回路」と呼んでいます。樹木では、地中深く53ｍも根を伸ばした例がありました。また、様々な果物も栽培されています。水分の欠乏を防ぐため、体内の浸透圧を調整する役目の糖分を増やすので、甘くて美味しくなるのです。
乾燥地では、肉厚の葉を持った植物や、幹が肥大化した植物が生育しています。「多肉茎植物」と呼ばれ、体内に多くの水分を貯蔵しています。北米のソノラ砂漠には、巨大なサガロサボテンが聳え、高さ15ｍにも及んでいます。重量でも9トンはあり、75～95％の水分がありました。根は浅いのに、水平に30ｍも広がっています。雨が降ったときに効率よく吸収するためでした。アフリカのバオバブも、10ｍ径の太い幹に70％の水分を含んでいます。
ところで、サボテンが自然分布しているのは、北米だけに限られています。これは古い時代に、アフリカ大陸と南北アメリカ大陸が分離して、それ以後にそれぞれの種が進化したためだったのです。現在サボテンは、世界各地に移植され、その多くが野生化しています。
砂漠には、石油などの地下資源だけでなく、強烈な太陽エネルギーが注いでいます。しかし、太陽光パネルでは、表面温度が上がると、発電効率が大きく低下する問題がありました。風力発電も建設されていますが、メンテが困難です。ともに課題が残っていました。「了」